大学英语四六级考试是配合现行的“大学英语教学大纲”于1987年推出的，最初只在部分重点院校中进行，后推广至全国各类院校，每年参加考试的人数也由10余万人增加到近200万人，是我国目前规模最大的英语水平测试。由于四六级英语考试是目前高校中唯一的“统考”科目，其成绩好坏无形中已成为衡量各校英语教学水平高低的一把“标尺”，关乎学校声誉，甚至关乎教师待遇；同时，社会上不少用人单位也把是否通过四六级考试作为衡量学生英语水平的硬指标。在以上因素的驱动下，各高校对四六级考试高度重视，公共英语教学基本上是围绕着四六级考试进行。据报道，四六级考试施行之初，大部分院校的通过率仅有10％左右，而目前，通过率超过70％的学校已不在少数。这使得本意是为英语教学服务的四六级考试在相当程度上成了高校英语教学的“指挥棒”。
应该说，四六级考试施行为推进高校英语教学作出了积极贡献，但由于被摆到了不适当的位置，当前的四六级考试已脱离了施行的初衷，四六级考试的导向作用对高校英语教学的负面影响也日益显露出来。以下试结合教学实践提出两点思考。
四六级考试以客观性试题为主，对学生实际应用语言的能力考察不够。因此，围绕四六级考试进行的教学相应地缺少对学生语言应用能力的培养，这有悖于语言教学的目的，也脱离了语言的本质。
语言是由语音、词汇和语法构成一定的系统，人类所特有的用来表达思想、交流思想的工具。语言教学的最终目的是培养学生的语言交际能力。语言交际能力应该包括准确接受信息和发出信息的能力。接受信息包括听和读，发出信息包括说和写。所以，语言交际能力的培养意味着全面培养学习者的语言听说读写能力。如果只强调语言的结构特征，强调对语音、词汇和语法的学习掌握，而忽视了语言的交际本质，就必然导致“学”与“用”的脱节。目前学生当中普遍存在四六级考试成绩优秀而听说读写能力低下的现象，正是“学”与“用”脱节的具体表现。这种状况不能不说与四六级考试内容的设置有很大关系。
为了方便机器阅卷，四六级考试以客观性试题为主，客观性试题约占总量的85％，考生答题时选择ABCD即可。相对于客观性试题，英语写作提高分数很困难，而且分数所占比例很小，无论是考生还是教师都不愿在写作上多花时间。于是在四六级考试中，检验写作水平的写作题（满分15分）长期以来平均分只有4分。与此相适应，目前高校英语教学中，本应丰富多彩的听说读写练习形式大部分被“打钩”代替了。由于四六级考试内容设置方面存在缺陷，使其在很大程度上不能全面反映学生的实际英语水平。归根到底，语言水平是一种能力，而不是在四个答案中选择一个的考试技巧。因而，在以客观题为主的考试中，考生成绩与实际的英语水平往往有很大差距。
1994年，北方交通大学的冀成会教授在北方交通大学、中国人民大学及北京联合大学作了—个调查，调查表明，如果将四六级试题中的选择答案换成要自己动笔填写的答案，同样的试卷，学生的得分普遍下降10％一30％。冀教授说，“相对来讲，主观试题能全面反映一个人对—门语言的掌握程度。从这一点上来讲，我们所树立的目标从一开始就错了，这就是为什么长期以来，‘哑巴英语’、‘聋子英语’长期存在的主要原因。”
资料显示，1996年，大学英语四级考试中主观试题分量增加了10％，达到了25％，在当年1月份的英语四级统考中，各高校的通过率普遍下降了5％—10％。
以上种种，都说明以客观题为主的英语水平测试不够科学，以通过这种测试为主要目的，给大学英语教学带来了不小的消极影响。比如，大学头两年的公共外语课，本应是为以后学习专业外语打基础，从一定程度上讲，后者才是最终目的，教学大纲中也明确要求完成25万—29万字的专业阅读，但不少学校在考完四级后，公共英语课就不开了。如果仅仅是为了通过一时的测试，不能学以致用，外语教学就失去了存在的意义。
曾有人问世界著名英语语言专家亚历山大：“定语从句与同位语从句有何区别？”亚历山大回答：“知道这种区别并不能提高你的英语。”这正道出了目前四六级考试和以通过四六级考试为主要目的的英语教学中存在的弊端。
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